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西瓜的籽祖先是“苦瓜”

現(xiàn)代的西瓜脆甜多汁，有夏季水果之王的無籽美譽。馬克·吐溫在小說《傻瓜威爾遜》中寫道:它是西瓜這個世界上所有珍品中的魁首，是籽上帝恩典給地球所有水果的王。當一個人品嘗到西瓜，無籽他就會知道天使們享用的西瓜是什么了。不過，籽如果讓天使們品嘗最早的無籽西瓜，恐怕他們是西瓜不會感到快樂的。

科學家普遍認為西瓜是籽在非洲馴化而來，其中非洲東北部最有可能是無籽西瓜的馴化中心。考古學家在距今5000年前的西瓜利比亞考古遺址中發(fā)現(xiàn)了野生西瓜籽，在4300多年前的籽埃及墓葬中發(fā)現(xiàn)繪有類似現(xiàn)代西瓜的壁畫，而且之后的無籽多個埃及墓葬也出土了西瓜籽及其他西瓜的遺存，其中包括公元前14世紀的西瓜埃及法老圖坦卡蒙金字塔墓葬。關于西瓜最早的文字記載來自《圣經(jīng)》，顯示在公元前13世紀之前，西瓜已經(jīng)成為埃及非常常見的食物，連在埃及受奴役的古猶太人都能經(jīng)常吃到。基因組比對結果顯示，蘇丹一種野生西瓜與現(xiàn)代栽培西瓜親緣關系最近，不過這種野生西瓜肉呈白色，不太甜，主要用作飼料。

野生的西瓜是一種小而圓的葫蘆科植物，外皮堅硬、瓜瓤多呈白色，味道苦澀。野生西瓜之所以味苦，主要是其含有大量的葫蘆素。這也是它們的防身術，食草動物可不太愿意去吃苦澀的食物，因此野生西瓜才得以繁衍生息。同樣的原因，野生的黃瓜、南瓜、冬瓜、甜瓜、西葫蘆、苦瓜等葫蘆科植物也都是苦澀的，苦瓜至今仍然保留苦味。

好在控制西瓜苦味的基因只有一個，而且這個基因可能在四千多年前發(fā)生了突變，導致野生西瓜苦味消失，甜味增加。碰巧非洲人發(fā)現(xiàn)了這種不苦的西瓜，于是將其繁殖起來，并不斷對其甜度、大小、瓜瓤顏色等性狀進行選擇，無意中將一些有利基因保留了下來，逐漸馴化成后來廣泛栽培的甜西瓜。

各種各樣的野生西瓜。（資料圖/圖）

栽培西瓜至少是在公元前后從非洲東北部傳播至地中海沿岸國家，繼而進入歐洲大陸和亞洲大陸。公元16世紀和18世紀，歐洲殖民者分別將西瓜帶到美洲和大洋洲。公元9-10世紀，栽培型西瓜傳至中國西北和東北的少數(shù)民族統(tǒng)治地區(qū)，隨后很快經(jīng)由絲綢之路傳入中原地區(qū)，這也正是西瓜中文名字的由來。明代徐光啟在《農(nóng)政全書》中就說：“西瓜，種出西域，故名”。經(jīng)明清兩代發(fā)展，西瓜已在全國大多數(shù)